On confond parfois les adjectifs émotif et émotionnel, tous deux liés au substantif émotion.

L'adjectif émotif a deux sens. Il peut d'abord qualifier des troubles ou des comportements et signifier « relatif à l'émotion ». Il peut également signifier, lorsqu'on parle de personnes ou de tempéraments, « qui réagit aisément, intensément aux émotions ». Dans ce sens, émotif peut aussi être employé comme nom.

Exemples :

- Lucille a subi un choc émotif important lorsqu'elle a appris qu'elle avait été adoptée.

- Paul a diverses réactions émotives ces temps-ci : il souffre d'étourdissements et de tremblements.

- L’amie de François est très émotive : elle se fâche facilement et s’émeut pour un rien.

- Les enfants de Gaston sont des émotifs; ils pleurent souvent sans raison.

L'adjectif émotionnel, qu'on emploie notamment en psychologie et en psychiatrie, signifie « propre à l'émotion ». Il s'apparente donc au premier sens d'émotif. On doit toutefois éviter de l'employer dans d'autres sens, notamment au sens de « qui réagit aisément ou fortement aux émotions »; il s'agit alors d'un anglicisme sémantique. On lui préférera, selon le contexte, les adjectifs émotif, émouvant, facilement ému, passionné ou sensible.

Exemples :

- Ce patient souffre d'un traumatisme émotionnel.

- Les troubles émotionnels fascinent cette psychologue.

- La mère d'Omar est sensible et il craint qu'elle accepte mal la maladie de son frère. (et non : la mère d'Omar est émotionnelle)

- Le discours que Liliane a préparé pour rendre hommage à son frère est très passionné. (et non : est très émotionnel)

- Cette histoire est vraiment émouvante. (et non : cette histoire est vraiment émotionnelle)

Par ailleurs, le verbe émotionner, qu'on emploie avec le sens de « troubler par une émotion souvent passagère ou peu intense », doit être réservé à la langue familière. Dans le style soutenu, on lui préférera les verbes affecter, bouleverser, émouvoir, toucher ou troubler, selon le contexte.