La prononciation proche des verbes circoncire et circonscrire peut prêter à confusion. Cette ressemblance tient au fait qu’ils sont tous deux formés à partir de l’élément latin circum, qui signifie « autour de ».

Circoncire vient du latin circumcidere, qui signifie « couper autour de », et a le sens de « pratiquer l’excision totale ou partielle du prépuce ».

Exemple :

- Certaines études concluent que les hommes circoncis sont moins exposés au risque de contracter le sida.

Circonscrire vient du latin circumscribere, qui signifie « tracer un cercle, une limite autour de », et a le sens de « tracer autour de quelque chose une ligne qui marque la limite », d’« empêcher une chose néfaste (un incendie, une épidémie, etc.) d’atteindre une certaine limite » ou de « délimiter, cerner un sujet, une recherche, etc. ». En ce sens, le verbe peut être utilisé à la forme pronominale.

Exemples :

- Les enfants ont circonscrit l’aire de jeu dans laquelle allait se dérouler la chasse au trésor.

- Circonscrire le terrorisme s’avère l’un des enjeux cruciaux de ce début du XXI^e siècle.

- Le conférencier a d’entrée de jeu circonscrit le thème de son exposé.

- Le débat sur l’euthanasie s’est circonscrit aux questions éthiques que soulève cette pratique.

L’élément latin circum a engendré d’autres mots en français, dont circonférence, circonscription, circonvolution, circonlocution, circonspection, circonstance, etc.