Les mots sont composés d’une ou de plusieurs syllabes. Les syllabes à leur tour sont formées d'un ou de plusieurs sons. On peut définir la syllabe comme un groupe de sons (voyelle et consonne) produits en une seule émission de la voix.

En français, les syllabes se construisent obligatoirement autour d’une voyelle, qu’on appelle le noyau, qui peut être suivie ou précédée d'une ou de plusieurs consonnes. Il y a donc autant de syllabes qu'il y a de voyelles prononcées.

La syllabe française peut prendre plusieurs formes, la plus fréquente étant celle d'une consonne (C) suivie d'une voyelle (V), comme dans cas [kA], nid [ni] et long [l7]. Voici les principales formes des syllabes françaises :

V (voyelle seule) : [o] eau

V + C : [OR] or

C + V : [tu] tout

C + V + C : [bom] baume

V + CC : ['aRp] harpe

CC + V : [gRA] gras

CC + V + C : [bR2S] branche

CC + V + CC : [tRakt] tracte

CCC + V : [spl2did] splendide

CCC + V + C : [stROf] strophe

CCC + V + CC : [stRikt] stricte

On appelle syllabe ouverte une syllabe qui se termine par une voyelle; le français privilégie ce type de syllabes. Une syllabe qui se termine par une consonne est une syllabe fermée.

Il ne faut pas confondre syllabe phonétique (ou orale) et syllabe graphique (ou écrite). La première est un enchaînement de sons construits autour d'une voyelle phonétique, alors que la seconde s'appuie sur un découpage de lettres axé sur les voyelles graphiques. Le nombre de syllabes phonétiques ne correspond pas nécessairement au nombre de syllabes graphiques. Par exemple, le mot passerelle comporte 2 syllabes phonétiques [pAs-REl] mais 4 syllabes graphiques pas-se-rel-le; le groupe une belle chanson comporte 4 syllabes phonétiques [yn-bEl-S2-s7] mais 6 syllabes graphiques u-ne-bel-le-chan-son.

Pour en savoir davantage sur les voyelles françaises, vous pouvez consulter l'article Les voyelles.

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