L’adverbe mal entre dans la composition de substantifs, d’adjectifs et de verbes, dans lesquels il ajoute une idée de négativité, d’anormalité ou d’insuffisance à l’élément auquel il est associé. Les mots composés avec mal s’écrivent généralement en un seul mot, sans trait d’union.

Exemples :

- Son premier enfant est né avec une malformation cardiaque.

- La maladresse du capitaine de cette équipe de hockey leur a fait perdre le tournoi.

- Elle s’est dite malchanceuse lorsqu’elle est revenue bredouille d’une sortie au casino.

- Cet éditorialiste maltraite sans retenue beaucoup de personnalités publiques.

- Cet organisme a été créé dans le but d'améliorer la qualité de vie des personnes malentendantes.

Certains noms composés avec mal s'écrivent toutefois avec un trait d'union : mal-logé, mal-nourri, mal-pensant, mal-jugé, mal-être et mal-aimé. Seul le deuxième élément de ces composés prend la marque du pluriel au besoin, sauf pour mal-être, qui est toujours invariable.

Exemples :

- Le mal-être de certains adolescents est souvent difficile à gérer pour les parents.

- Sophie, la mal-aimée de l'histoire, est le personnage-clé du roman. 

- Ce missionnaire a donné sa vie pour aider les mal-nourris de ce monde.

- Les mal-logés sont de plus en plus nombreux dans la métropole.

L’adverbe mal est également employé devant des adjectifs sans qu’il y ait formation d’un mot composé; il est alors séparé, sans trait d’union, de l’adjectif qui suit. On distinguera donc, par exemple, le nom mal-nourri écrit avec un trait d'union, de l'adjectif nourri modifié par l'adverbe mal (cet enfant est mal nourri). Dans certains cas, on remarque un flottement, par exemple : mal bâti ou malbâti, mal embouché ou malembouché, mal famé ou malfamé, mal venu ou malvenu.

Exemples :

- Il m'a boudé toute la soirée, car il n'a pas apprécié que je lui dise qu'il était mal habillé.

- Ton devoir est mal fait; tu dois le recommencer.

- Ce serait très mal venu que tu te présentes à ce vernissage. (ou malvenu)

- Il faut éviter de fréquenter les lieux mal famés la nuit. (ou malfamés)

On trouve également mal dans la locution mal en point ou mal-en-point, qui peut s'écrire avec ou sans trait d'union, et dont la signification est « en mauvais état ».

Exemples :

- Je suis si mal en point que je ne pourrai pas t'accompagner. (ou mal-en-point)

- Cette équipe sportive ne cesse de perdre; elle est vraiment mal en point. (ou mal-en-point)