La lettre h apparaît parfois à l’intérieur d’un mot pour empêcher la rencontre de deux voyelles. On dit alors qu'il s'agit d'un h diacritique. Cette fonction de la lettre h se rapproche de celle du tréma : le h diacritique indique que deux voyelles qui se suivent (du moins à l'oral) doivent être prononcées séparément.

Le h diacritique est particulièrement utile lorsqu'il sépare deux voyelles qui pourraient, si elles étaient côte à côte, se prononcer comme un seul son. C'est le cas du couple de voyelles a et i, qu'on peut prononcer comme un é (quai) ou comme un è (laid); de a et u, qui se prononce comme un o (saut); du o et i, qui se prononce comme dans loi; et du o et u, que l’on prononce ou (loup). Entre les voyelles de ces couples, le h diacritique précise la façon dont on doit prononcer le mot.

Exemples :

-  Un grand sentiment d'impuissance m'a envahi.

-  Jean avait l'air complètement ahuri.

-  La consommation d'alcool est prohibée dans ce lieu.

-  C'était la cohue au restaurant, à cette heure-là.

Le h diacritique peut aussi séparer deux voyelles qui se prononcent nécessairement l'une après l'autre, y compris deux voyelles semblables. Dans ces cas, le h sépare graphiquement les voyelles, sans donner de précision sur la prononciation du mot.

Exemples :

-  Son discours était incohérent.

-  Une cohorte de jeunes attendait la sortie de la vedette.

Vous trouverez dans le tableau ci-dessous une liste de mots comprenant un h diacritique.

Si vous désirez en savoir davantage sur le tréma, dont la fonction se rapproche de celle du h diacritique, vous pouvez consulter l'article Le tréma.

Pour vous familiariser avec les symboles de l'API utilisés dans la BDL, vous pouvez consulter l'article Alphabet phonétique international.