Certains noms masculins se terminant par -e ont un féminin en -esse. Le suffixe -esse, du latin -issa, lui-même issu du grec, a d’abord servi à former des noms de dignitaires. On a par exemple :

Ce suffixe n’est plus guère productif. Une quarantaine de féminins en -esse existent et ils sont d’emplois variés. Quelques formes désignent des personnes qui participent à un acte juridique, mais on note une concurrence avec des formes en -euse (acquéresse et acquéreuse). On a ainsi :

D’autres formes sont aussi senties comme désuètes ou péjoratives et sont remplacées par des formes épicènes qui se terminent en -e. Par exemple :

Certains noms féminins en -esse sont aussi concurrencés par un nom épicène ou par une forme en -eure. Dans certains cas, la forme en -esse n’a pas subsisté et une nouvelle forme a été proposée. On a ainsi :

Enfin, le suffixe -esse ne sert pas qu’à former des noms de fonctions, de professions, etc. Par exemple :

Notons que la forme épicène (une) Suisse est aussi acceptée et usitée. Par ailleurs, les noms sauvage et sauvagesse sont vieux.

Article mis à jour en 2019