Certains noms masculins terminés par -e ont un féminin en -esse. Le suffixe -esse, du latin ‑issa issu du grec, a d’abord servi à former des noms de dignitaires. On a par exemple :

Ce suffixe n’est plus guère productif. Une quarantaine de féminins en -esse existent et ils sont d’emplois variés. Quelques formes relèvent de la langue juridique, où l’on note toutefois une concurrence avec des formes en -euse, par exemple acquéresse et acquéreuse. On a ainsi :

D’autres formes sont aussi senties comme désuètes et sont remplacées par des formes épicènes, qui se terminent en -e. Par exemple :

Certains noms féminins en -esse sont aussi concurrencés par un nom épicène ou par une nouvelle forme en -eure. Dans certains cas, la forme en -esse n’a pas subsisté et une nouvelle forme a été proposée. On a ainsi :

Enfin, le suffixe -esse ne sert pas qu’à former des noms de fonction. Il entre aussi dans la formation de noms qui désignent d’autres aspects des personnes. Par exemple :