Banque de dépannage linguistique - Les noms féminins en -esse

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Les noms féminins en -esse

Certaines appellations de personnes ont un féminin en ‑esse. Ce suffixe, qui n’est plus productif de nos jours, est issu du latin ‑issa. Il a entre autres servi à former les féminins de noms de dignitaires.

Nom masculin	Nom féminin
un abbé	une abbesse
un comte	une comtesse
un diacre	une diaconesse
un prince	une princesse

Le suffixe ‑esse a également permis de former des appellations servant à désigner l’épouse d’un homme exerçant une certaine fonction. Ces emplois sont aujourd’hui vieillis. De plus, au Québec, le fait même de réserver une appellation de personne pour désigner une femme selon la fonction de son mari, plutôt qu’une femme occupant elle-même la fonction, disparaît.

Nom masculin, au sens de « homme qui occupe telle fonction »	Nom féminin désuet, au sens de « épouse d’un homme qui occupe telle fonction »	Nom féminin usité, au sens de « femme qui occupe telle fonction »
un maire	une mairesse	une mairesse ou une maire
un ministre	une ministresse	une ministre
un notaire	une notairesse	une notaire

Certaines appellations féminines en ‑esse sont senties comme désuètes ou péjoratives et sont remplacées par des formes épicènes (comme peintre) ou par des formes en ‑eure (comme docteure). L’appellation doctoresse, toutefois, est encore vivante, principalement en Suisse.

Nom masculin	Nom féminin en *‑esse* désuet	Nom épicène au féminin ou nom en ‑eure
un peintre	une peintresse	une peintre
un poète	une poétesse	une poète
un docteur	une doctoresse	une docteure

D’autres appellations désignent des femmes qui participent à un acte juridique. On note toutefois qu’à ces formes en ‑esse correspondent d’autres formes en -euse dans la langue courante, qui ont parfois un sens différent.

Nom masculin, dans la langue juridique ou courante	Nom féminin, dans la langue juridique	Nom féminin, dans la langue courante
un acquéreur	une acquéresse	une acquéreuse (d’un tableau)
un bailleur	une bailleresse	une bailleuse (de fonds)
un défendeur [à ne pas confondre avec défenseur]	une défenderesse [à ne pas confondre avec défenseuse]	—
un demandeur	une demanderesse	une demandeuse (d’emploi)
un vendeur	une venderesse	une vendeuse (au détail)

Certains noms féminins en ‑esse de la langue courante sont encore bien vivants et sont aussi concurrencés par un nom épicène. Les deux variantes sont correctes.

Nom masculin	Nom féminin en *‑esse*	Nom féminin plus récent
un contremaître	une contremaîtresse	une contremaître
un maire	une mairesse	une maire
un maître d’œuvre	une maîtresse d’œuvre	une maître d’œuvre

Enfin, le suffixe ‑esse ne sert pas seulement à former des noms de fonctions, de professions, etc. Il entre dans diverses désignations au féminin.

Nom masculin	Nom féminin
un diable	une diablesse
un ogre	une ogresse
un Suisse	une Suissesse [la forme épicène (une) Suisse est aussi acceptée et usitée]
un traître	une traîtresse

Article mis à jour en 2020