Traditionnellement, le pluriel des mots composés (nom ou adjectif) suit la règle générale suivante : les éléments qui sont des verbes ou des adverbes restent invariables, alors que ceux qui sont des noms ou des adjectifs prennent la marque du pluriel si le sens le permet. Cette règle a cours depuis longtemps et elle est encore largement en usage aujourd’hui.

Cependant, à la suite des rectifications orthographiques préconisées par le Conseil supérieur de la langue française de France en 1990, on observe une tendance à souder les éléments de certains noms composés, notamment de ceux qui comprennent un élément verbal ou certains préfixes, et à accorder moins systématiquement les éléments en tenant compte de leur sens. Ces mots étant devenus des mots simples, ils suivent la règle générale du singulier et du pluriel. Par exemple, si le trait d’union disparaît dans le mot pare-brise, ce dernier pourra se mettre au pluriel de la façon usuelle (des parebrises). Il va sans dire que la forme invariable (des pare-brise) reste admise et ne saurait être considérée comme fautive. Pour en savoir davantage sur le sujet, vous pouvez consulter l’article Mots composés d’éléments français de la section Rectifications liées au pluriel.

Selon la règle traditionnelle du pluriel des mots composés, certaines associations d’éléments sont toujours invariables. C’est le cas des mots composés d’éléments qui sont toujours invariables (verbe, adverbe, préposition, nom propre); d’éléments qui sont parfois invariables selon leur sens ou ce qui les précède, ou qui sont déjà au pluriel; ou d’éléments dont l’association exige l’invariabilité (adjectif de couleur composé, mot formé d’une phrase, d’une expression, d’éléments onomatopéiques ou d’éléments latins).

Un même élément peut avoir des natures différentes qui le rendent variable ou invariable selon le cas. Par exemple, dans les noms composés avec le mot garde, ce dernier est invariable lorsqu’il est employé comme élément verbal (des garde-fous) mais prend un s au pluriel lorsqu’il est utilisé comme nom au sens de « gardien » (des gardes-chasse).

Quant aux mots composés qui sont variables, la marque du pluriel peut porter sur les deux éléments qui les composent, ou seulement sur le premier ou le second. Les deux éléments prennent la marque du pluriel lorsqu’il s’agit de deux noms dont le second a un rapport de qualification avec le premier, ou d’un adjectif et d’un nom, ou de deux adjectifs (excepté les adjectifs de couleur), si leur sens le permet. Si le mot composé est formé d’un nom suivi d’un autre nom qui s’apparente à un complément introduit par une préposition, en général, seul le premier élément varie. Mais il arrive parfois que le sens entraîne le pluriel des deux noms. Si un nom est suivi d’un complément prépositionnel, encore une fois, seul le premier élément varie. Au contraire, seul le second élément varie lorsqu’un nom est précédé d’un mot qui exige l’invariabilité (adverbe, préposition, préfixe non soudé ou point cardinal), ou lorsqu’un verbe est suivi d’un nom variable.