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Index thématique
La prononciation
Notions de base en phonétique

Les voyelles

Dans l’alphabet phonétique international (API), les voyelles sont la représentation des sons produits par l’écoulement libre de l’air dans la cavité buccale; le passage de l’air sans obstruction est ce qui distingue fondamentalement les voyelles des consonnes.

Les voyelles phonétiques sont différentes des voyelles graphiques. Les premières ne représentent toujours qu’un seul son. Au contraire, les voyelles graphiques, utilisées seules ou regroupées, peuvent exprimer à l’écrit des sons différents. Il y a donc souvent plus d’une façon de transcrire un son. Par exemple, le son [o] peut s’écrire avec les voyelles graphiques o, au, eau. Ainsi, le mot eau est formé à l’écrit des trois voyelles graphiques e-a-u mais est transcrit en alphabet phonétique par le symbole [o] qui représente l’unique son effectivement prononcé. De même, le mot hautaine ['otɛn] comporte 5 voyelles graphiques (a-u-a-i-e) mais seulement 2 voyelles phonétiques [o-ɛ].

Alors que l’alphabet ne compte que 6 voyelles graphiques (a, e, i, o, u, y), le français compte 16 voyelles phonétiques, qui sont :

[i] il, vie, lys

[e] blé, nager, été

[ɛ] paix, bleuet, persil, baleine

[a] table, patte, moral

[ɑ] bas, pâte, drap, éclat

[ɔ] mort, anglophone, acropole, rhum

[o] dos, aube, eau, rôle

[u] roue, coût

[y] nue, têtu

[ø] bleu, vœu, jeûne

[œ] beurre, meuble, œuf

[ə] le, denier, menuet

[ɛ̃] matin, plein, main

[ɑ̃] rang, dent, temps, ambre

[ɔ̃] bon, nombre

[œ̃] lundi, défunt, humble

Étant donné que les voyelles nasales an et in, représentées dans l’API par les symboles [ɑ̃] et [ɛ̃], se prononcent un peu différemment au Québec, nous avons choisi d’utiliser les signes [ã] et [ẽ], habituels dans les ouvrages spécialisés, pour transcrire ces sons.

À ces 16 voyelles s’ajoutent 3 semi-voyelles (aussi appelées semi-consonnes) :

[j] yeux, caille, pied, vrille

[w] oui, toit, jouet

[ɥ] tuile, luire, nuit

Pour en savoir davantage sur ce qui caractérise l’articulation des différentes voyelles françaises, vous pouvez consulter l’article Articulation des voyelles.