On confond parfois les adjectifs luxurieux et luxuriant, qui sont apparentés par l’étymologie, mais qui présentent des significations différentes.

L’adjectif luxurieux, qui correspond au nom luxure, signifie « qui se livre sans retenue aux plaisirs sexuels » et « empreint de lascivité ou inspiré par les plaisirs sexuels ». Le substantif luxure vient du latin luxuria qui avait notamment un sens associé à la végétation et l’acception surtout religieuse d’« abandon aux plaisirs sexuels », seul sens qu’il a conservé aujourd’hui. Quant à luxurieux, attesté depuis le XII^e siècle, il fut associé aux deux significations et fut restreint à la deuxième lorsque luxuriant est entré dans l’usage.

Exemples :

- Le personnage principal de ce roman est un homme avare, luxurieux et rusé.

- Brûlants de désir, les amoureux dansèrent un tango luxurieux.

- Ces contes luxurieux sont destinés à un public adulte.

L’adjectif luxuriant signifie « qui pousse en abondance », en parlant des végétaux. Par analogie, il a aussi le sens figuré de « caractérisé par l’abondance ou l’exubérance ». Cet adjectif est attesté depuis environ 1120 et vient du latin luxurians, participe présent de luxuriare qui signifiait « être surabondant » et « s’adonner à la volupté ». Ce dernier sens, dont l’emploi était plutôt rare, a été laissé à l’adjectif luxurieux. Ce n’est qu’au milieu du XVIII^e siècle que fut créé le nom luxuriance, qui correspond à l’adjectif luxuriant.

Exemples :

- Le Sri Lanka est réputé pour ses plages dorées et ses jungles luxuriantes.

- Cette symphonie témoigne de l’imaginaire coloré et luxuriant de son auteur.

- Des couleurs riches et luxuriantes caractérisent les œuvres se réclamant de l’art nouveau.