Le mot hiatus, de hiare « être béant », signifie en latin « ouverture ». En linguistique, on définit un hiatus comme la rencontre de deux voyelles phonétiques, soit à l’intérieur d’un mot, soit entre deux mots. L'hiatus au sein d'un mot est fréquent; il se produit entre deux voyelles appartenant à deux syllabes contiguës et il ne pose pas de problème particulier. On a par exemple : aérer [aeʀe], béatitude [beatityd], coopération [kɔɔpeʀasjɔ̃], cahot [kao], déhancher [deãʃe], oasis [ɔazis].

Par contre, à la frontière entre deux mots, différents moyens permettent d'éviter les hiatus, dont la liaison.

Exemples :

-  les enfants [lezãfã]; le s de les est prononcé [z] et évite l'hiatus [leãfã]

-  mon ami [mɔ̃nami]; le n de mon est prononcé et évite l'hiatus [mɔ̃ami]

-  deux heures [døzœʀ]; le x de deux est prononcé [z] et évite l'hiatus [døœʀ]

L'ajout d'une consonne dite euphonique (t ou s) permet également d’éviter les hiatus.

Exemples :

-  A-t-elle changé? [atɛlʃãʒe]; l'ajout du t euphonique évite l'hiatus [aɛlʃãʒe]

-  Vas-y! [vazi]; l'ajout du s euphonique, prononcé [z], évite l'hiatus [vai]

On évite autant que possible les hiatus pour maintenir une structure syllabique consonne-voyelle, forme de syllabe privilégiée en français.

Pour en savoir davantage, vous pouvez consulter les articles La syllabe, T euphonique et S euphonique.

Pour vous familiariser avec les symboles de l'API utilisés dans la BDL, vous pouvez consulter l'article Alphabet phonétique international.