Il existe en français deux éléments dont l’orthographe est para-, mais dont l’origine et le sens diffèrent.

Le premier, qui vient du grec, signifie « près de, à côté de » ou « presque ». Les mots composés avec cet élément s’écrivent sans trait d’union, sauf si le second élément commence par les voyelles i ou u et qu’il y a un risque de confusion quant à la prononciation.

Exemples :

- paraétatique

- paramédical

- paramilitaire

- paramagnétisme

- parapsychologie

- paraphraser

- para-universitaire

Le second exprime plutôt l’idée de protection contre quelque chose. Bien qu’il tire son origine du latin, il est d’abord apparu en français à travers les emprunts à l’italien parasol et paravent. Les mots composés avec cet élément s’écrivent sans trait d’union, en un seul mot.

Exemples :

- parapluie

- parachute

- paratonnerre

- parasol

- parasismique

De sens voisin, on trouve également l’élément pare- (du verbe parer) qui, lui, est généralement suivi d’un trait d’union.

Exemples :

- pare-soleil

- pare-feu

- pare-douche

- pare-brise (ou parebrise)

- pare-choc (ou pare-chocs, parechoc)