En français, le verbe exonérer signifie « décharger d’une responsabilité, d’une obligation, notamment financière ». Il peut s’appliquer aux personnes ou, dans certains contextes spécialisés, aux choses. Une marchandise exonérée, par exemple, est une marchandise dispensée des droits de douane habituels.

Exemples :

- Son fils a demandé à être exonéré du service militaire.

- Les petites entreprises ne sont pas exonérées des cotisations sociales.

Sous l’influence de l’anglais, on emploie parfois exonérer au sens de « libérer d’une accusation », un sens qu’a le verbe to exonerate. Il faudrait plutôt dire, dans ce genre de contexte, disculper, innocenter ou blanchir quelqu’un.

Exemples fautifs :

- Les deux vice-présidents ont été exonérés, mais pas le trésorier.

- Finalement, notre députée a été exonérée de tout blâme.

- Cette preuve devrait suffire à exonérer l’accusé.

- Il a beau chercher à s’exonérer, les faits sont là.

On dira plutôt :

- Les deux vice-présidents ont été blanchis, mais pas le trésorier.

- Finalement, notre députée a été innocentée.

- Cette preuve devrait suffire à disculper l’accusé.

- Il a beau chercher à se disculper, les faits sont là.