En français, le son [k] est l’un des sons les plus problématiques au point de vue orthographique puisqu’il peut être rendu par une dizaine de variantes graphiques : c, cc, cch, ch, ck, cq, cqu, k, q, qu. Cependant, la plupart du temps, ce son est transcrit au moyen des lettres c ou qu; les autres graphies sont beaucoup plus rares et apparaissent généralement dans des mots empruntés à d’autres langues.

Pour rendre le son [k], on emploie la lettre c devant les voyelles a, o et u, que ce soit au début ou à l’intérieur des mots; le c se prononce [k] aussi à la fin des mots. Devant les voyelles e et i, on doit intercaler un u entre la lettre c et l’une de ces voyelles, notamment dans le verbe cueillir et ses dérivés, afin de durcir la prononciation du c, qui autrement se prononce [s] comme dans ceinture et dans cil.

Voici quelques exemples de mots dans lesquels le son [k] correspond à la lettre c.

La double consonne cc peut également représenter le son [k], mais uniquement à l’intérieur des mots. Elle figure souvent dans des mots composés d’un préfixe et d’un radical qui commence par la lettre c. Cette double consonne se prononce [k] uniquement lorsqu’elle précède les voyelles a, o, u et les consonnes l et r. Dans les cas où cc précède les voyelles e et i, on prononce [ks].

La lettre q est aussi fréquemment utilisée pour représenter le son [k]. Cependant, elle ne s’emploie en finale que dans les mots cinq et coq. Dans tous les autres contextes, elle est suivie de la voyelle u. Le qu s’emploie principalement devant les voyelles e et i, notamment devant le e final; le suffixe ‑que apparaît entre autres dans les noms correspondant à des adjectifs et à des verbes dont la finale est ‑quer.

Cependant, on trouve aussi des mots dans lesquels la graphie qu est employée devant les voyelles a et o, notamment dans quelques mots grammaticaux, dans certains dérivés comportant le suffixe ‑able, ‑age,‑aire ou ‑ant, et à l’initiale d’une vingtaine d’autres mots et de leurs dérivés. On trouve aussi la graphie qu dans l’ensemble de la conjugaison des verbes en ‑quer, entre autres dans la finale ‑quant de leur participe présent (attaquant, confisquant, etc.).

Quant aux graphies ch, ck et k, elles sont plus rares et figurent principalement dans des emprunts, notamment dans des mots d’origine grecque. Elles peuvent apparaître au début, à l’intérieur ou à la fin des mots, sauf dans le cas de la graphie ck, qui n’est jamais utilisée à l’initiale. Enfin, les graphies cch et cqu, qui sont elles aussi très rares, apparaissent uniquement à l’intérieur des mots.

Pour en connaître davantage sur les graphies du son [k] devant les suffixes ‑able, ‑age et ‑ant, vous pouvez consulter les articles ‑cable ou ‑quable, ‑cage ou ‑quage et ‑cant ou ‑quant.

Pour vous familiariser avec les symboles de l’API utilisés dans la BDL, vous pouvez consulter l’article Alphabet phonétique international.