La graphie usuelle du mot est fantasme, mais on le trouve parfois encore écrit phantasme bien que les ouvrages de référence présentent cette dernière graphie comme vieillie, sinon disparue.

L’initiale ph- vient de ce que le mot est entré en français au XII^e siècle par la voie d’un emprunt au latin impérial (I^er et II^e siècles de notre ère), phantasma, forme qui était elle-même une transposition du mot grec qui signifiait « apparition, vision » (la graphie avec ph correspondait à une prononciation aspirée en grec).

Le terme fantasme s’est répandu dans l’usage au XX^e siècle, notamment par l’emploi qu’on en a fait en psychanalyse (il traduit ce que Freud a nommé en allemand Phantasie). Certains ont voulu associer des sens différents aux deux graphies (phantasme et fantasme), mais cette distinction n’a pas été retenue de manière générale en français.

Exemples :

- Il a eu tôt fait de retomber dans ses mêmes vieux fantasmes.

- Les théories de Freud ont largement contribué à répandre le mot fantasme dans l’usage.

- Les fantasmes traduiraient des désirs plus ou moins refoulés.

- Cela suscite des discussions qui alimentent les fantasmes.