En français, une des plus importantes sources d’erreurs liées à l’orthographe est sans contredit le doublement des consonnes. Deux raisons peuvent expliquer nos erreurs et hésitations : la prononciation de la consonne double ne diffère habituellement pas de celle de la consonne simple correspondante; et il existe souvent des irrégularités à l’intérieur d’une même famille de mots, certains ayant une consonne double et d’autres non. Les consonnes doubles peuvent toutefois être utiles pour distinguer certains homophones, par exemple : ballade/balade, canne/cane, datte/date. Quelques principes peuvent aider à identifier les mots dans lesquels apparaissent des consonnes doubles.

Tout d’abord, on retiendra que ce ne sont pas toutes les consonnes qui peuvent doubler. Les cinq consonnes suivantes ne doublent jamais : j, q, v, w et x. Les consonnes h et k doublent très rarement, seulement dans les mots wahhabisme, wahhabite et akkadien, drakkar et trekking. Les consonnes b, d, g et z doublent un peu plus fréquemment, surtout dans des mots empruntés à d’autres langues. Enfin, les consonnes qui doublent le plus souvent sont les suivantes : c, f, l, m, n, p, r, s et t. Parmi celles-ci, c’est le l qui est le plus souvent double, en raison entre autres de la graphie ill utilisée pour transcrire le son [j]; vient ensuite ss qui transcrit le son [s] et nn qui apparaît dans de nombreux dérivés de noms en -on.

Voici des exemples de mots dans lesquels on trouve les lettres doubles les plus fréquentes.

Les consonnes doubles sont parfois associées à certaines prononciations. Par exemple, le s doit être doublé entre deux voyelles pour être prononcé [s] comme dans délasser et fission; la voyelle e est prononcée [ɛ] devant plusieurs consonnes doubles (aberrant, échelle); le e est prononcé [a] devant un m doublé (femme, évidemment). On notera également que les consonnes doubles mm et nn figuraient autrefois dans de nombreux mots pour y indiquer la prononciation nasalisée de la voyelle précédente, mais qu’elles n’ont plus cette fonction aujourd’hui.

Le doublement ou non d’une consonne dépend de son entourage (lettres qui précèdent ou qui suivent) et de sa position dans le mot. Par exemple, le doublement d’une consonne ne survient presque jamais après une autre consonne, après la lettre e prononcée [ə], après une voyelle surmontée d’un accent, après les groupes de lettres ai, au et oi. Rappelons enfin que l’on n’observe pas de consonnes doubles comme premières ou dernières lettres d’un mot, sauf dans certains mots empruntés à des langues étrangères.

On note par ailleurs que les consonnes doubles apparaissent souvent à la jonction d’un préfixe et d’un radical, principalement lorsque la lettre finale du préfixe et la lettre initiale du radical sont identiques (surréaliste). Les préfixes qui entraînent le doublement sont inter-, sur-, trans-; les préfixes changeants ad- (qui devient ac-, ap-), in- (qui devient il-, im-, ir-), ob- (qui devient op-) et sub- (qui devient sup-); et les préfixes a-, de-, dé- et re- suivi d’un s. On peut faire ressortir quelques tendances pour ce qui est des consonnes doubles en début de mot.

On constate aussi le doublement de la consonne à la jonction d’un radical et d’un suffixe. On notera notamment les finales en -mment d’un grand nombre d’adverbes et les dérivés des mots se terminant par -on (pardon/pardonner). Notons toutefois qu’il existe des irrégularités dans plusieurs familles lexicales, par exemple chatte/chaton, homme/homicide, monnaie/monétaire.

Le doublement des consonnes apparaît aussi en finale dans les formes féminines de noms et d’adjectifs. On notera notamment les finales el/elle (réelle), eil/eille (pareille), en/enne (aérienne), on/onne (patronne) et et/ette (muette). On remarque aussi que certaines finales dans lesquelles la consonne est double sont plus utilisées pour des noms féminins, par exemple -elle (échelle, gamelle, nacelle) et -ette (assiette, bicyclette, recette).

Enfin, on trouve aussi des consonnes doubles dans les formes conjuguées de certains verbes, notamment les terminaisons -elle et -ette de certains verbes en -eler et -eter; la terminaison -enne des verbes tenir et venir; la double consonne rr à l’indicatif futur et au conditionnel présent des verbes acquérir, courir, envoyer, mourir, pouvoir et voir; et la double consonne ss à l’imparfait du subjonctif des verbes tenir et venir et de leurs composés.

Pour en savoir davantage sur les consonnes doubles, vous pouvez consulter les articles Graphies du son [f], Graphies du son [g], Graphies du son [k], Graphies du son [l], Graphies du son [m], Graphies du son [n], Graphies du son [p], Graphies du son [ʀ], Graphies du son [s], Graphies du son [t] et Erreurs fréquentes liées aux consonnes doubles. Vous pouvez aussi consulter les articles concernant les rectifications de l’orthographe liées aux consonnes doubles, Familles de mots harmonisées, Mots en -olle et verbes en -otter et Verbes en -eler ou en -eter.

Pour vous familiariser avec les symboles de l’API utilisés dans la BDL, vous pouvez consulter l’article Alphabet phonétique international.