En français, le son [n] est toujours transcrit à l’aide de la lettre n, qui est parfois doublée pour des raisons orthographiques ou phonétiques. Pour connaître les emplois de ces différentes graphies, il peut être utile de dégager les régularités propres à chacune d’elles.

Le son [n] est transcrit le plus souvent par un seul n. Cette graphie peut se trouver n’importe où dans le mot, à l’initiale, à l’intérieur et à la finale. Souvent, on peut expliquer le choix de la graphie d’un son par la formation du mot, notamment par la présence d’un préfixe. Ainsi, les initiales suivantes sont généralement écrites avec un seul n : an-, ana-, con + voyelle, dén-, en-, enh-, in + voyelle, inh-, in- et on-. Pour ce qui est du n à la jonction du radical et du suffixe, il est surtout employé seul dans la finale [ɔnal] (national), dans les mots masculins en -ène ainsi que dans les mots se terminant par -aine, -eine, -ine, -nal, ‑nance, -nat, -nie, -one et -une. On notera que les formes féminines des noms et des adjectifs en -an ne doublent pas le n (médian/médiane). Enfin, le son [n] en finale est très rare; il apparaît surtout dans des mots d’origine étrangère. Dans la plupart des cas, lorsque la lettre n apparaît à la fin d’un mot français, elle sert à transcrire les voyelles nasales [ɔ̃] (bon), [ɑ̃] (élan) ou [ẽ] (fin).

Le tableau qui suit présente des exemples de mots dans lesquels le son [n] s’écrit avec un seul n.

Il arrive que la consonne n soit précédée de la lettre m dans certains mots, dans lesquels on prononce parfois les deux consonnes (amnésie, calomnie, gymnase, indemne, insomnie), et parfois, seulement le n (automne, condamner, damner).

Le n double apparaît quant à lui toujours à l’intérieur des mots, entre deux voyelles, jamais en début de mot ou exceptionnellement à la finale. Il est parfois situé à la limite du préfixe et du radical ou du radical et du suffixe. On note que le n double dans les formes au féminin et les dérivés des noms et des adjectifs en -en et en -on (canadien/canadienne, breton/bretonne). La graphie nn figure aussi dans la plupart des verbes en -onner et leurs dérivés, sauf dans quelques verbes comme s’époumoner, ramoner et téléphoner. Quant aux autres mots comportant nn, il s’agit surtout de mots dans lesquels la consonne double indiquait que la voyelle précédente était nasalisée.

Enfin, on portera une attention particulière aux familles de mots irrégulières les plus fréquentes : consonne mais consonance; donner mais donation; entonner mais intonation; honneur mais honorer; monnaie mais monétaire; rationnel mais rationalité; résonner mais résonance; sonner mais sonore; tonner mais détoner.

Pour en savoir davantage à propos des consonnes doubles, vous pouvez consulter l’article Les consonnes doubles.

Pour vous familiariser avec les symboles de l’API utilisés dans la BDL, vous pouvez consulter l’article Alphabet phonétique international.