En nouvelle grammaire, comme en grammaire traditionnelle, on définit les fonctions syntaxiques comme étant les relations grammaticales qui existent entre les groupes dans la phrase et entre les mots dans le groupe. Les changements apportés par la grammaire moderne sont de deux sortes : de nouvelles fonctions ont été identifiées et nommées, alors que d’autres ont été simplement nommées différemment. Le tableau suivant présente ces changements et des exemples illustrant les différentes fonctions syntaxiques.

Les fonctions syntaxiques entre les éléments de la phrase ne se situent pas toutes au même niveau d’analyse. Les fonctions de sujet, de prédicat et de complément de phrase relèvent du premier niveau d’analyse puisque ces groupes correspondent aux constituants immédiats de la phrase. Une analyse de ces constituants permet de distinguer ensuite des groupes remplissant d’autres fonctions.

Ainsi, le groupe verbal en fonction prédicat pourra comporter un groupe en fonction complément direct ou indirect, un groupe en fonction attribut du sujet ou du complément, ou un groupe en fonction modificateur du verbe. De même, le groupe nominal en fonction sujet pourra contenir un groupe adjectival en fonction complément du nom, qui lui-même pourra inclure un groupe adverbial modificateur de l’adjectif.